Länge förbehållet science fiction, tas nu mänsklig dvala på stort allvar av NASA och Europeiska rymdorganisationen. Målet: att göra det möjligt för astronauter att gå in i ”dvala” under långa månader, särskilt för resor till Mars. En teknik som på lång sikt också skulle kunna revolutionera medicinen på jorden.

Från 2001: A Space Odyssey till Interstellar har idén om att söva astronauter under en rymdresa fascinerat i årtionden. Nu är detta scenario inte längre bara fiktion. NASA, i samarbete med start-up-företaget SpaceWorks och Europeiska rymdorganisationen, arbetar mycket seriöst med en anordning för artificiell dvala.

De första testerna på människor kan genomföras inom cirka tio år. Principen: att försätta en individ i ett tillstånd av ”dvala” tack vare en mycket låg temperatur (under 10 °C), en dämpad miljö och en kemisk cocktail som verkar på vissa neurotransmittorer i hjärnan.

Det handlar varken om sömn eller koma. I detta tillstånd minskar hjärnaktiviteten drastiskt, hjärtfrekvensen sjunker, kroppstemperaturen sjunker och ämnesomsättningen saktar nästan helt ner. Kroppen går in i ett ”långvarigt viloläge”. Under denna fas får organismen näring intravenöst och en kateter gör det möjligt att evakuera avfall.

Redan avslutade experiment på djur

Forskare har redan lyckats framkalla en form av dvala hos djur som naturligt inte går i dvala, såsom råttor. Efter flera dagar eller veckor väcktes de utan några efterverkningar.

Forskarna uppskattar att även människor skulle kunna vakna i ett globalt stabilt tillstånd, med endast en viss viktminskning. Man talar om en förlust på cirka 6 gram fett per dag, det vill säga ett kilo på sex månader.

Ett enormt intresse för rymdmissioner

Inom ramen för en framtida resa till Mars, som beräknas ta cirka nio månader, skulle dvala innebära ett stort framsteg. En vaken människa behöver cirka 30 kilo resurser per dag (mat, vatten, syre). En kropp i dvala skulle förbruka mycket mindre. Resultat: den totala massan som ska transporteras skulle kunna minskas med nästan 50 %.

En annan fördel: man undviker extrem tristess och psykologiska risker i samband med isolering, såsom depression. Dessutom minskar exponeringen för särskilt farlig rymdstrålning och muskelmassan bevaras. I dag kan en vaken astronaut i tyngdlöshet förlora upp till 20 % av sin muskelmassa på en månad.

Och på jorden? Viktiga medicinska tillämpningar

Som så ofta kan en teknik som utvecklats för rymden revolutionera medicinen på jorden. Artificiell hibernation skulle kunna användas för patienter som är immobiliserade under långa perioder, till exempel i inducerad koma eller efter allvarliga trauman. Den skulle också kunna användas för att vinna tid vid allvarliga sjukdomar, såsom vissa typer av cancer, stroke eller hjärtinfarkt, genom att bromsa skadorna på cellerna.

Forskare nämner till och med möjligheten att underlätta transplantationer eller stabilisera en allvarligt skadad patient i väntan på behandling. Sammanfattningsvis skulle human hibernation inte bara kunna användas för att resa till Mars, utan kanske också för att rädda liv på jorden.