Thwaitesglaciären i västra Antarktis, känd som glaciären ”vid världens ände”, förändras snabbare än andra glaciär- och havssystem. Ny forskning tyder på att stabiliteten i isplattformen i denna region försämras och att detta bidrar till havsnivåhöjningen.

Thwaites-glaciären har länge väckt intresse hos glaciologer över hela världen. Den är en av de största glaciärerna i västra Antarktis. Den kallas för ”världens ände”-glaciären eller ”apokalypsglaciären” eftersom forskarna uppskattar att dess totala upplösning, på grund av dess enorma storlek, skulle höja den globala havsnivån avsevärt.

En av de senaste studierna, publicerad av ett internationellt forskarteam i Journal of Geophysical Research: Earth Surface, tyder på att denna ismassa förändras snabbare än något annat glaciär-oceaniskt system i världen. Dess framtida beteende är fortfarande en av de största okända faktorerna.

Risker förknippade med sprickor och accelererande isflöde

Forskningsteamet vid Earth Observation Centre vid University of Manitoba analyserade 20 års satellit- och GPS-data från Thwaites-glaciären. Deras studie, publicerad i tidskriften Journal of Geophysical Research: Earth Surface, pekar på fyra stadier av försvagning av den östra isplattformen och lyfter fram två huvudsakliga fynd. Det första stadiet bestod av långa sprickor parallella med isflödets riktning, som med tiden korsades av kortare sprickor vinkelräta mot glaciärens rörelse. Därefter korsar sprickorna varandra, vilket förvärrar sönderfallsprocessen.

Dr Debangshu Banerjee, huvudförfattare till studien, tillsammans med dr Karen Alley och dr David Lilien, följde utvecklingen av dessa sprickor mellan 2002 och 2022. De upptäckte att det finns en positiv återkopplingsmekanism: ju fler sprickor det finns, desto snabbare rör sig glaciären. Den ökade rörelsehastigheten leder till att nya sprickor bildas, och denna cykel accelererar isflödet varje år.

Förändring i förankringspunktens funktion

Studien indikerar att den förankringspunkt som tidigare stabiliserade den östra isplattformen Thwaites (TEIS) nu bidrar till dess instabilitet. Problemet ligger inte i avsmältningen, utan i den interna sprickbildningen i strukturen. Detta mönster av försvagning i fyra steg kan förebåda liknande förändringar i andra isplattformar i Antarktis, vilket skulle kunna påverka den globala havsnivån avsevärt.

Tack vare samarbetet mellan prestigefyllda institutioner, såsom University of Manitoba (Kanada) och forskningscentra i USA och Storbritannien, ger de nya upptäckterna viktig information om utvecklingen av glaciärsituationen i Thwaites-glaciärregionen. Detta arbete är viktigt för att förstå komplexiteten i glaciärprocesserna i Antarktis.